沈耀初福建诏安人，自号“自渡人”。幼喜绘事，曾受族内老画家沈镜湖先生指导。后入汕头艺专攻读，沈耀初融合齐白石、吴昌硕、任伯年笔墨，以金石笔法入画，擅长写意花鸟、山石。1948 年冬，他与友人来台写生，因战事而留台后开始从事教育工作。1973年8月，沈耀初在台湾历史博物馆举办个人画展。1983年被评选为台湾十大美术家。1976年和1990年先后在台湾出版《沈耀初画集》。1986年，沈耀初携多年积蓄的资金和毕生创作的书画作品，悉数带回福建诏安，1990年在故乡斥资兴建沈耀初美术馆，后逝世于故乡。